El huemul es un cérvido exclusivo de los bosques suban tarticos de la Argentina y Chile y una de las ocho especies de ciervos nativos de nuestro país. Su aspecto es robusto, con extremidades relativamente cortas y orejas grandes de 20 cm o más de largo. Los machos poseen astas que “mudan” anualmente y que normalmente son bifurcadas, pero en algunos casos presentan una punta adicional, generalmente en la rama más larga. El macho es más grande que la hembra (mide alrededor de 0,90 m), y presenta una mancha característica en forma de “Y” marcada por pelo oscuro sobre la nariz a diferencia de la hembra que carece de ella. El pelo es grueso y denso, muy buen aislante, de color pardo oscuro en verano a un grisáceo o amarillento en invierno. En verano se lo encuentra en bosques abiertos de alta montaña, prefiere laderas con pendientes y afloramientos rocosos, donde encuentra mayor seguridad para defenderse de su principal predador natural, el puma. Con las primeras nevadas comienza a descender en busca de alimento y refugio, en sitios donde la acumulación de nieve es menor.
Se alimentan de plantas herbáceas y arbustos. Come principalmente hojas de chilco, pangue, lenga, parámela y las flores de algunas plantas como orquídeas y notro. Andan en grupos familiares pequeños (macho, hembra y cría). Cuando no es molestado por el hombre es confiado y se deja observar a muy pocos metros.
No hay mucha información disponible sobre su reproducción. El periodo de nacimiento para el huemul sucede al comienzo de la primavera, durante los meses de noviembre y diciembre, cuando el alimento de alta calidad nutritiva es abundante.Conservación
Hasta el siglo pasado, el huemul transitaba en una enorme área de distribución: desde el Sur de Mendoza y Rancagua en Chile, hasta el estrecho de Magallanes, incluyendo parte de la estepa patagónica y la costa del Océano Pacífico. Fueron motivo de leyendas en los aborígenes y en los viajeros que se animaban a explorar la Patagonia. Los pueblos originarios aprovechaban su carne, huesos y cuero y recrearon su imagen en pinturas rupestres.
Hoy en día su territorio ha disminuido alrededor del 70 % y es uno de los mamíferos patagónicos en peligro de extinción. Se lo ha cazado indiscriminadamente en el siglo pasado. La tala irracional de los bosques nativos y su reemplazo por pinos, que modifican profundamente su hábitat, la ganadería extensiva, la erosión de los suelos, el contagio de enfermedades propias del ganado doméstico y los perros, que lo ahuyentan o lo cazan, lo han empujado aceleradamente hacia rincones que le resultan menos favorables. Finalmente el Ciervo Colorado, una especie exótica introducida, causó un gran impacto en la competencia por el alimento y el territorio sobre el Huemul.
La Administración de Parques Nacionales, a través del “Programa Conservación del huemul” realiza relevamientos permanentes, registros de avistajes e identificación de los problemas de conservación en los distintos Parques Nacionales de Patagonia donde está presente esta especie.
En la actualidad la supervivencia del huemul depende exclusivamente de las medidas concretas de manejo y conservación que se adopten. Conocer y difundir la historia natural del huemul y su problemática favorece su protección.
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